Apollo 13 est lancé le 11 avril 1970. La mission doit être la troisième mission lunaire. James A. Lowell Jr., John L. Swigert Jr. et Fred Wallace Haise Jr. constituent l’équipage du vaisseau spatial composé d’Odyssey (CSM) et d’Aquarius (Lem). Deux jours après le lancement, alors qu’Apollo 13 s’approche de la Lune pour commencer les opérations lunaires, une explosion provoque la perte de l’oxygène et de l’énergie électrique du module de service. D’autres systèmes deviennent également inopérants, y compris ceux pouvant permettre les manœuvres de secours pour un retour direct vers la Terre. L’équipage se replie rapidement dans le Lem, qui devient son « canot de sauvetage » dans l’espace. Il désactive tous les systèmes du module de commande, qui sont restés opérants, afin de préserver ses capacités de rentrée dans l’atmosphère au retour sur Terre, car le Lem n’a pas de bouclier thermique et ne peut donc être utilisé à cet effet.

Au moment de l’explosion, le temps nécessaire à un retour vers la Terre est de plus de quatre jours. Le Lem ne contenant pas assez d’oxygène et d’eau pour tenir aussi longtemps, il devient indispensable d’utiliser son moteur d’alunissage pour initier une manœuvre de propulsion majeure permettant de modifier l’itinéraire du vaisseau spatial et d’accélérer son retour vers la Terre. Réussissant à résoudre de nombreux problèmes vitaux, dont des baisses de température importantes et un excès de gaz carbonique dans le Lem, l’équipage d’Apollo 13 parvient à rentrer dans l’atmosphère et à amerrir dans le Pacifique le 17 avril 1970, plus de cinq jours après le lancement de la mission.

On déterminera que l’explosion a été la conséquence d’une suite d’événements provoquant l’inflammation de l’isolant d’un fil électrique dans l’un des trois réservoirs d’oxygène liquide du CSM. Cette inflammation a eu lieu alors qu’un ventilateur auquel le fil était connecté se mettait en route pour agiter l’oxygène liquide à l’intérieur du réservoir.